俺答诸部的屡屡犯边，使得河套边地岁无宁日，边将死难者甚重，百姓死伤众多。边地疲敝，十室九空，政废教弛，民逃地芜，殆非昔日。延绥、榆林诸处凶歉连岁，人烟几绝，至有研木屑石以食者。
嘉靖十三年，地方官员对河套边地尽职尽责进行修缮。可流窜到各地的灾民早已丧胆游魂，流离转徙。
嘉靖二十五年，冬。
叫卖声从街边传来，衣衫褴褛的七八岁的小乞丐蹲坐在里街转角的破烂茅草房檐下，啃着从饭馆后抢来的馒头，尘土黏在馒头表面，面皮底下夹杂着石块，她细细摘掉石头，啃咬干净上面的面皮。
眼睛还不忘张望四周，生怕从哪里冒出来个流民抢她的食物。
娘和爹早就在饥荒途中病死了，唯有她强撑着一口气走到了京城，依仗身子瘦小，挤在运柴车中，这才顺利进到了城内。
囫囵吞下馒头后，她就着屋檐下的水缸灌了一大口凉水，冰凉的水喝进胃中，膨胀开馒头，小小一个肚子，靠着水撑得圆溜溜的。
水里有泥腥味，还生着青苔杂草，但对她来说算是很干净的水了，她洗了把脸，将湿漉漉的头发掀在脑后，又把袖子裤腿上的破烂边角掖好，将自己收拾得看起来干净利索。
她准备在附近的酒楼里找个洗碗的活计做做，她看过一圈了，别的地界不包吃，只有饭馆可以随便吃剩菜。
步子还没完全迈到大街，就被侧面突然冒出来的人影撞到了。
“啊——”
一声惊呼响起。
街口的小摊真是不巧，是个搭摊子卖鸡蛋的，老板看起来还是个尖嘴猴腮不好说话的。
“哎呦！我的鸡蛋！”
膀大腰圆的老婆子竖着眉头，轻而易举地把小乞丐拽起来，“好你个小乞丐，你知道这鸡蛋要多少钱吗？你知道我等了多久才凑齐这一个摊吗？你这么一脚，全给我踩烂了！今个不卸你条腿，我跟你去讨饭！”
“大娘，我不是故意的。”
小乞丐来不及去看始作俑者，赶紧合起手拜拜，眼泪说流就流，哭喊道：“我不敢了，我再也不敢了，您是在世菩萨放过我吧，我就一个小人，您别和我计较，鸡蛋我赔不起，你要不就杀了我吧....”
大街上哪敢杀人，老婆子换了只手，揪住小乞丐的耳朵就要拉去官府衙门，小乞丐前一秒还哭着，后一秒就张开嘴往老婆子手上咬去。
“好你的小乞丐，我打死你.....”
老婆子痛得冒火，举起扁担就往小乞丐背上打去，小乞丐抱着头，跑也不敢跑，只趴在地上等着棍子落下来。
“等等...刚刚，刚刚是我不小心撞了她，你赔钱给你……”
棍子到底没落下来，小乞丐透过手指缝，看到了一张白乎乎的小脸蛋，圆溜溜的头，圆溜溜的眼，圆溜溜的眼泪珠子，和她刚刚吃的馒头差不了多少。
女孩的声音清冽悦耳，就是带着一点哭腔。
“你没事吧？”
女孩瘪着嘴，吸了吸鼻子，小乞丐缓缓放下手，看清楚了小女孩的样子，头上带着风帽，袄裙上的莲花绣针齐整，图案精美，就连纽扣都是漂亮的蝴蝶样式的纽扣，通身说不上华贵，但也衬得上是精美了。
常听娘说在大户人家里做工的话，一辈子就不愁吃喝了。
小乞丐生了心思，眼睛里再一次续起了眼泪，她翻出自己手心里的血痕，是抢馒头的时候擦出来的伤。
“你撞伤我了。”
那圆乎乎的女孩眼睛都瞪圆了，似乎没预料到这么严重，小心翼翼地双手捧起小乞丐的手，嘟起嘴吹吹，眼泪啪塔啪塔掉下来，看起来像是吓得无措了。
她支支吾吾地说：“我...我不是故意的...我娘亲会看病，我带你....去找我娘亲....”
小乞丐乖乖地点头，乖乖地仍由这个女孩带着她穿过人群，听她含糊地解释着她是如何如何追着一只蝴蝶撞到她的，听着她解释她是如何从家里偷偷跑出来，听着她红着眼睛哀哀地求着自己。
“我不是故意的...你能不能别和我娘说是我撞的你，我什么都答应你，我送你我昨儿抓来的蟋蟀...只要你说你是自己摔着了就行……”
高门大户和普通的门头就是不一样，小乞丐抬头都看不清字，只能看到一片烫金的横竖撇捺，太阳晃得人眼睛疼，她只是一眨眼，就被拉进了大门。
门槛似乎比她的膝盖还高，她走的小心翼翼，眼睛都不敢乱飘，一进门，好多人围上来，紧接着门厅里急急走出一个年轻的女子。
“柳萂，你是不是又偷跑出去了？不好好学书，一天天净往外抓虫子回来....”
小乞丐记住了这个馒头似的女孩的名字——柳萂。
“这是？”
女子很好看，长得温柔，说话也温柔，就是同柳萂说话的时候不免有些疾言厉色，不过大多时候都是无奈纵容。
“娘亲，她...她是自己摔去的，我...我看她手都烂了....才把她带回来的.....”
柳萂声音越说越小，背在后面的手还不停地拉扯着小乞丐，小乞丐赶紧点头，生怕错过了衣食无忧的机会，扑通一声跪下来，连连磕头。
“是，谢谢您给我治病，收留我。”
小乞丐没磕上第二个头，很快就被柳夫人扶起来，上上下下细致打量了一番，小乞丐紧张得大气都不敢喘，仍由柳夫人拉过她的手腕，柳夫人的手指很细腻，离得近了，还有一股草香味。